Ele se caracteriza por sintomas de desatenção, inquietude e impulsividade. Ele é o transtorno mais comum em crianças e adolescentes encaminhados para serviços especializados. Ele ocorre em 3 a 5 % porcento das crianças, em várias regiões diferentes do mundo em que já foi pesquisado. Em mais da metade dos casos o transtorno acompanha o indivíduo na vida adulta, embora os sintomas de inquietude sejam mais brandos.
O TDAH se caracteriza por uma combinação de dois tipos de sintomas: Desatenção e Hiperatividade – Impulsividade
Em adultos, ocorrem problemas de desatenção para coisas do cotidiano e do trabalho, bem como com a memória (são muito esquecidos); são inquietos (parece que só relaxam dormindo). Eles têm dificuldade em avaliar seu próprio comportamento e quanto isto afeta os demais à sua volta.
Estudos apontam pré-disposição genética e ocorrência de alterações dos neurotransmissores (noradrenalina e dopamina), que estabelecem conexão entre os neurônios da região frontal do cérebro. Fatores ambientais também podem estar envolvidos. Tem-se observado que a nicotina e o álcool quando ingeridos durante a gravidez podem causar alterações em algumas partes do cérebro do bebê, incluindo-se aí a região frontal orbital. Pesquisas indicam que mães alcoolistas têm mais chance de terem filhos com problemas de hiperatividade e desatenção.